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Plantas culinarias

La relación de las plantas con la alimentación ha sido siempre muy estrecha, y de los diferentes usos que se les ha dado a las hierbas, posiblemente sea éste el que se ha mantenido imperturbable a lo largo de la historia. A pesar de que algunas plantas pueden constituir un alimento en sí mismas, habitualmente se usan como complemento o aditivo para conservar o mejorar el sabor de las comidas en guisos, ensaladas y postres.

Hierbas más habituales en la cocina
Albahaca. Es una planta muy ramificada, con hojas ovaladas y flores blancas o rosadas agrupadas en ramilletes terminales. Requiere suelos húmedos pero bien drenados, mucha luz
y protección contra el viento. Las hojas, frescas o secas. se emplean en salsas. ensaladas de tomate, platos con berenjenas y calabacines, y también con sopas y pasta.

Laurel. Es un árbol de hojas perennes y aromáticas que puede alcanzar los 15 metros de altura. Requiere suelos neos, con cierta humedad y resguardados. Es preferible situarlo a media sombra. Sus hojas se utilizan para realizar numerosos estofados y guisos; también se emplean en postres, como las natillas.

Menta. Necesita suelos ricos en sustancias orgánicas y permanentemente húmedos. Al llegar el otoño, conviene podar las plantas al ras. Se utiliza en repostería y para hacer licores y salsas, aunque también se usa para aderezar patatas, verduras y guisos de carne. Una de las variedades más aromáticas, la menta piperita, se emplea para fabncar perfumes y dentífricos aunque también se utiliza como planta medicinal para combatir los problemas digestivos y de vesícula.

Orégano. Es una vivaz con una parte leñosa y otra herbácea. Sus hojas son ovaladas y sus flores, rosas. Se puede reproducir por división de mata. Requiere un suelo ligero, moderadamente fértil. y exposiciones muy soleadas. Los brotes jóvenes y las hojas frescas constituyen un ingrediente ideal para ensaladas, guisos sopas. salsas y patés Las hojas secas constituyen un acompañamiento perfecto, junto al aceite, para el tomate, las berenjenas y los calabacines

Perejil. Planta bianual con unas características hojas triangulares irregularmente dentadas. Se puede sembrar al final de la primavera, en verano o, incluso, en otoño. Requiere suelos bien abonados y negos frecuentes. En invierno, es aconsejable protegerlo del frío Fresco o seco, el perejil acompaña a cualquier plato: sopas, salsas, carnes, aves. pescados y verduras.

Romero. Necesita sustratos arenosos con algo de abono, ligeros y muy bien drenados, así como exposiciones soleadas y protegidas.
Constituye un condimento habitual para los asados y las carnes grasas como el cordero. También se emplea para aromatizar sales, aceites y vinagres.
Salvia. Es un arbusto de unos 60 centímetros de altura, con hojas aromáticas y flores en espigas de color azulado. Se desarrolla bien en suelos drenados y exposiciones soleadas. Es sensible al viento y las heladas.
Se emplea en salsas, rellenos de aves y platos de cerdo. Sus hojas y flores tienen propiedades digestivas, antitranspirantes y antidepresivas.
Tomillo. Crece bien en suelos arenosos a pleno sol y no soporta el exceso de humedad.
Las hojas, frescas o secas, se emplean en la preparación de carnes, pescados, setas y salsas, y los tallos, para dar sabor a ensaladas, quesos y sales. El tomillo se utiliza como planta medicinal contra los problemas estomacales. Además, su esencia, llamada timol, sirve para fabricar perfumes.

Cuidados y conservación
Las plantas culinarias se desarrollan en ambientes diversos y tienen características específicas de cultivo, si bien éste resulta muy sencillo. Conviene seleccionar las especies de acuerdo con las condiciones ambientales y, siempre que se pueda, mantenerlas cerca de la cocina. Algunas se pueden plantar en macetas.

El abonado tiene que ser muy ligero, pues el exceso de nutrientes puede afectar al contenido de sus principios activos. No obstante, este aspecto depende también de la parte de la planta que
se aproveche: si son las hojas, el abono ha de ser rico en nitrógeno; si son la flores, en fósforo; y si son los frutos, en potasio.

En caso de que se produzcan plagas o enfermedades, lo ideal es tratar las plantas con productos de tipo biológico. aunque su alto contenido en esencias actúa como repelente de hongos e insectos y como inhibidor del desarrollo de malas hierbas.

El método que se utiliza normalmente para su conservación es el secado al aire en un lugar cálido y ventilado. Esto permite emplearlas en cualquier época del año, aunque sólo mantienen sus cualidades durante un corto periodo de tiempo.

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