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El jardín de hierbas: organización

Con el nombre de hierbas se designa a las plantas que, debido al uso de sus propiedades, se pueden incluir en alguno de estos tres apartados: aromáticas, medicinales y culinarias. A menudo
ocurre que una misma especie puede pertenecer a los tres grupos; el romero, por ejemplo, tiene un uso tanto medicinal como aromático y culinario. Además de emplearse por sus propiedades, estas plantas también se utilizan en jardines y terrazas por su valor ornamental.

Clasificación
Las plantas que componen los tres grupos de hierbas citados (aromáticas. medicinales y culinarias) son muy heterogéneas. tanto por su aspecto como por los ambientes donde se desarrollan o sus partes aprovechables. Esto hace que las condiciones de cultivo deban concretarse a cada especie y sea difícil generalizar.

Tamaño
Dentro de cada grupo de hierbas pueden encontrarse tanto árboles como arbustos o plantas herbáceas; de ahí su gran diversidad morfológica. En las plantas medicinales, por ejemplo, esta variedad va del eucalipto (árbol perenne de 30 o 40 metros de altura) a la manzanilla (planta herbácea de unos 20 centímetros). En el apartado de las plantas íulinarias puede hallarse desde el laurel, árbol de hoja perenne de 5 o 6 metros de altura, hasta el estragón, planta herbácea que llega a medir en tomo a 80 centímetros.

Ambientes de desarrollo
Los ambientes y terrenos de donde proceden estas plantas son muy diversos, lo cual permite escoger las que se adapten mejor a las condiciones donde se vayan a desarrollar.

• Las plantas aromáticas. como el tomillo o el cantueso, suelen darse bien en zonas con clima templado o cálido, y están adaptadas a vivir en condiciones de escasez de agua, mucho sol y marcados contrastes de temperatura.
• Las plantas medicinales y las culinanas, sin embargo, presentan grandes diferencias en cuanto al medio natural en el que crecen. Por ejemplo, la árnica, una planta herbácea. crece en prados de montaña; en cambio, el poleo y el regaliz se desarrollan mejor en medios húmedos.

Partes útiles
Los tres grupos de plantas tienen una característica en común; sus tejidos contienen sustancias químicas -principios activos- que les confieren determinadas propiedades. Según la concentración de esos principios activos se utilizará una parte u otra de la planta; hojas, flores, fruto, semilla, corteza o raíz.

USO ORNAMENTAL DE LAS HIERBAS
Como parte del jardín

• La mayoría de las plantas aromáticas, y bastantes especies culinarias, necesitan sol y tierra suelta para desarrollarse; por tanto, irán bien en rocallas. La hierba gatera, el tomillo, la siempreviva, o la ajedrea son plantas adecuadas para este uso.
• Otras especies, como la mejorana, el orégano o la albahaca, por su crecimiento compacto, sirven para componer macizos de temporada junto a plantas de flor (la caléndula, también medicinal, queda muy a tono con ellas).
• Sin embargo, la ubicación más habitual para las hierbas de cualquiera de los tres grupos es el huerto. En zonas de inviernos fríos, deben ocupar lugares resguardados (por ejemplo, al pie del muro de cerramiento de la parcela). A determinadas especies les vendrá bien la sombra de un árbol si los veranos son muy calurosos: tanaceto, manzan romana, rusco o pnmavera.
• En amates herbáceos, en combinación con plantas vivaces de flor, quedarán bien especies que crecen mejor en espacios más abiertos, como la milenrama, el malvavisco y la menta.
• Como únicas especies del jardín
• Para realizar un jardín a base de plantas aromáticas, medicinales y culinarias puede utilizarse como modelo el esquema usado en los claustros de los monasterios europeos durante la Edad Media: dos senderos que se cruzan de manera perpendicular definiendo cuatro zonas de plantación rectangulares.
• Las áreas delimitadas pueden ocuparse siguiendo distintos critenos: reservando una para cada grupo de plantas o agrupando especies de la misma familia botánica en cada era.
• Si las condiciones lo permiten, el naranjo amargo el laurel o el granado completan agradablemente estos espacios. En caso de que no se disponga de extensión suficiente, no es recomendable plantar árboles.

Recolección y Secado

• En general, se debe evitar recoger plantas que estén muy secas o húmedas. Para ello, hay que elegir un día claro y soleado, evitando las primeras horas del día o el atardecer. Las hojas o partes verdes deben recolectarse en la época de mayor desarrollo vegetativo; las flores, en el momento de su apertura; los frutos, una vez maduros (al final del verano o en otoño), y las raíces o rizomas, al entrar la planta en reposo.
• El secado debe hacerse en un sitio bien ventilado y alejado de la humedad. Conviene proteger las flores y las hojas de la luz solar directa: en cambio, las raíces y cortezas pueden secarse al sol. Para secar las plantas frescas, se extienden sobre un papel o una tela de lino, o se atan en ramos y se cuelgan.

El jardín de hierbas: organización

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